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動車是指軌道交通系統中裝有動力裝置的車輛，能產生一定牽引力的機車或車廂，簡單的說也就是一種自帶動力的軌道車輛。相反，沒有配備任何動力裝置、不產生牽引力的車輛為拖車，而動車組列車也就是由若干帶動力的車輛(動車)和不帶動力的車輛(拖車)組成。

動力單元是指用至少一節動車和若干節拖車（這里的若干節一般不超過五節）所組成的短列車。動力單元是一種列車編組模式，實現動車與動車或動車與拖車之間按一定數量比進行組合搭配，使之在長期的作業中提高工作效率、統一編組方式以及適應特定運輸功能。動力單元其實并不陌生，蒸汽火車就是動力單元最早也是最廣泛的應用。蒸汽機車動力單元由一節蒸汽機車頭和一節以上的煤水車構成。盡管煤水車皮沒有動力，但它是蒸汽機車不可或缺的能源儲備車廂，沒有它，蒸汽機車的動力就無法維持下去，故蒸汽機車需要煤水車組成動力單元。中國標準動車組是典型的由若干動力單元組合形成的列車，每個動力單元配置兩節動車和兩節拖車，并能自由組合形成車廂數量為4的倍數的動車組。廣州市旅客自動輸送系統中的CX100車型車廂，每節車可作為獨立運行的最小單元，兩端設有全自動車鉤，通過全自動車鉤實現快速連掛、自由編組。和諧1G型客運機車由兩臺機車構成動力單元。貨運列車也有設動力單元的情況，一般在載重大、坡道陡的條件下，若只靠一節機車無法提供足夠拉力時，就會通過重聯設置動力單元。

動車不完全等同于火車頭。火車頭是指配置在列車兩端、具有控制列車運作功能的軌道車輛。傳統機車是火車頭的主體，它們不僅有牽引裝置，還有一系列的操縱設備，設有司機駕駛室，調控整列火車的主要正常工作。隨著新型火車的出現，一些列車不再將驅動輪安放在火車頭，而是全部安裝在中間車廂內，如中國復興號列車。還有一些列車沒有設計火車頭，只有動力車廂，列車的綜合操作完全由調度中心來控制，如廣州APM線列車。無論動車是否充當車頭，它都只能實現車輛在同一軌道線內的前進或后退，火車變線導向是由岔道完成的。

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