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動車是指軌道交通系統(tǒng)中裝有動力裝置的車輛，能產(chǎn)生一定牽引力的機(jī)車或車廂，簡單的說也就是一種自帶動力的軌道車輛。相反，沒有配備任何動力裝置、不產(chǎn)生牽引力的車輛為拖車，而動車組列車也就是由若干帶動力的車輛(動車)和不帶動力的車輛(拖車)組成。

動力單元是指用至少一節(jié)動車和若干節(jié)拖車（這里的若干節(jié)一般不超過五節(jié)）所組成的短列車。動力單元是一種列車編組模式，實(shí)現(xiàn)動車與動車或動車與拖車之間按一定數(shù)量比進(jìn)行組合搭配，使之在長期的作業(yè)中提高工作效率、統(tǒng)一編組方式以及適應(yīng)特定運(yùn)輸功能。動力單元其實(shí)并不陌生，蒸汽火車就是動力單元最早也是最廣泛的應(yīng)用。蒸汽機(jī)車動力單元由一節(jié)蒸汽機(jī)車頭和一節(jié)以上的煤水車構(gòu)成。盡管煤水車皮沒有動力，但它是蒸汽機(jī)車不可或缺的能源儲備車廂，沒有它，蒸汽機(jī)車的動力就無法維持下去，故蒸汽機(jī)車需要煤水車組成動力單元。中國標(biāo)準(zhǔn)動車組是典型的由若干動力單元組合形成的列車，每個(gè)動力單元配置兩節(jié)動車和兩節(jié)拖車，并能自由組合形成車廂數(shù)量為4的倍數(shù)的動車組。廣州市旅客自動輸送系統(tǒng)中的CX100車型車廂，每節(jié)車可作為獨(dú)立運(yùn)行的最小單元，兩端設(shè)有全自動車鉤，通過全自動車鉤實(shí)現(xiàn)快速連掛、自由編組。和諧1G型客運(yùn)機(jī)車由兩臺機(jī)車構(gòu)成動力單元。貨運(yùn)列車也有設(shè)動力單元的情況，一般在載重大、坡道陡的條件下，若只靠一節(jié)機(jī)車無法提供足夠拉力時(shí)，就會通過重聯(lián)設(shè)置動力單元。

動車不完全等同于火車頭。火車頭是指配置在列車兩端、具有控制列車運(yùn)作功能的軌道車輛。傳統(tǒng)機(jī)車是火車頭的主體，它們不僅有牽引裝置，還有一系列的操縱設(shè)備，設(shè)有司機(jī)駕駛室，調(diào)控整列火車的主要正常工作。隨著新型火車的出現(xiàn)，一些列車不再將驅(qū)動輪安放在火車頭，而是全部安裝在中間車廂內(nèi)，如中國復(fù)興號列車。還有一些列車沒有設(shè)計(jì)火車頭，只有動力車廂，列車的綜合操作完全由調(diào)度中心來控制，如廣州APM線列車。無論動車是否充當(dāng)車頭，它都只能實(shí)現(xiàn)車輛在同一軌道線內(nèi)的前進(jìn)或后退，火車變線導(dǎo)向是由岔道完成的。

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