據美國太空網近日報道，美國國家航空航天局(NASA)最新的“行星獵手”——凌日系外行星勘探衛星(TESS，“苔絲”)首次探測到了一顆地球大小的系外行星HD 21749c。
據悉，這顆行星和另一顆于今年1月份確認的“亞海王星”天體HD 21749b，都環繞著距地球約53光年的恒星HD 21749(質量約為太陽質量的80%)旋轉。
科學家目前已經測出，HD 21749b的“體重”和寬度分別為地球的23倍和2.7倍。這表明，它是氣態而非巖石行星。此外，HD 21749b的公轉周期為36個地球日，是迄今為止TESS發現的所有行星中公轉周期最長的，其表面溫度約為150℃。
就現有數據來看，HD 21749c似乎并不宜居：它距離主恒星很近，公轉周期為7.8天，因此可能很熱。而且，科學家們還沒有測定出HD 21749c的質量。他們解釋稱，測量這樣一顆小行星的精確質量和成分極具挑戰，他們計劃收集更多相關數據。
TESS借助“凌日法”——行星從恒星面前經過時恒星的亮度會有所下降的現象來捕獲行星，最近“功成身退”的NASA開普勒太空望遠鏡也用此法，發現了約2800多顆系外行星。不過，NASA表示，TESS將捕獲更多行星。
天文學家希望TESS能發現一些潛在的宜居天體，以便其他設備，比如將于2021年升空的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡對其進行詳細研究，望遠鏡將探測這些行星的大氣層，尋找生命可能存在的“蛛絲馬跡”。
研究人員表示，盡管HD 21749c似乎并不宜居，但TESS很可能會發現宜居系外行星。研究主要作者、麻省理工學院研究員戴安娜·德拉戈米爾說：“HD 21749c為在更小恒星周圍找到更小行星設定了路徑，且這些行星可能宜居。” (劉霞)
