一邊是十多年來相關部門和地方三令五申“禁奧”，一邊是奧數越禁越火，甚至連當前的大學生也在咨詢暑期高等數學研討班事宜，儼然奧數已成為高等學府精英教育的一部分。那么奧數教學是否真的有利于學生的數學思維發展?這一問題成為當前教育界關心的重要議題。
在我們那個“學好數理化，走遍天下都不怕”的年代，在沒有任何國際學術交流的封閉而簡陋的環境中，數學學習一直從培養興趣出發。我也因此在函數論研究領域有所成就，為數學發展做出了中國人的貢獻。
數學教育本質上是一種素質教育，為此數學學習要理解和掌握數學的本質，學習蘊含的數學思考和思維方法。若是偏離了培養學生學習數學的興趣、開發思維能力的初衷，家長或學生學習奧數就具有太多的功利性。這就偏離了奧數的宗旨。
國際奧數競賽，是給對數學有興趣、學有余力的高中生——尤其是高二、高三數學成績前5%的學生，準備的一種有益的學科拓展活動。1986年中國開始參與國際奧賽，來自北京和上海的兩名中學生去參加，上海那名學生得了三等獎。其實這也是中國比較真實的水平。隨后，中國正式參加國際奧數競賽活動，每隊派6名選手，并開始了選拔集訓模式，每年都收獲不少金牌，中國隊總成績逐步名列世界前茅，引起國際關注。
有一次，國際奧數競賽的組織者專門詢問我：“中國隊選手連續取得這么好的成績，賽前集訓多長時間?”了解他的言下之意，我輕描淡寫地說：“大概兩三周吧。”事實上，國際奧賽每年7月左右舉辦，中國隊選手經過寒假冬令營選拔后，就要開始長達半年的專項集訓，講授各種解題技巧。這與國外選手大多比較自然的參賽不同。
因為參賽獲獎選手大多被國內名校直接錄取，也是一條升學道路，引起了許多人的重視。結果本來是少數人的游戲，現在愈演愈烈，竟然變成全民培訓，而且延伸到小學，甚至一年級就開始了。但是，這對大多數學生來說是非常不好的，尤其是一些數學興趣不高的孩子，會極大傷害他們對學習的興趣，甚至影響其他功課的學習。
高等數學與初等數學有很大差別。對于中小學生而言，學好初等數學，打下一定基礎再學高等數學，這是一個自然而然的事情，而不是被外在力量強迫著學習。當下全民皆舉的數學培訓，基本是一些解題技巧的灌輸，已經脫離了數學教育思維鍛煉的本質，尤其以得金牌為目標的培訓更是不可取。
就像許多運動員，通過大運動量的極限訓練，以金牌為唯一追求，這完全背離體育精神。這樣的運動員也很少能成為體育家。清華大學馬約翰先生是一名真正的體育家，他身體力行體育鍛煉和運動精神，引導學生每天堅持體育鍛煉，使體育運動在清華形成一個優良傳統，影響一代又一代人。這與金牌教育理念完全不一樣。
時下有一種“人才培養要贏在起跑線上”的流行說法，實則不然。現在的教育比較反常，從小學到高中一直對學生管理得很嚴苛，把所有的力氣都消耗在考試上，造成許多學生上大學后對學習毫無興趣而怠學。
人的成才好比馬拉松賽跑，如果前幾百米或者一兩千米就把體力耗盡，精疲力竭，后面的長距離怎么能跑得下去?有些機構已將課外學習辦成賺錢的產業，以“不能輸在起跑線上”作為幌子，實際上這是以賺錢為目的，增加家長和社會焦慮感，是糊弄人的，與教育成才沒有什么關系。
學習數學，勤奮是非常重要的。因為現在數學領域分布很廣，人們需要很多數學積累才能深入研究，這與100年前存在許多領域待發展的數學世界不同。當然，學好數學需要有悟性，否則難以入門。天賦與勤奮對于數學家而言，都非常重要。這個不好具體量化，現在學好數學需要更加勤奮。
在社會的大環境下，一些家長、老師會給孩子灌輸一些功利想法，影響到孩子做出偏離數學的選擇。許多學純數學的人，紛紛轉身應用領域，甚至改學金融工程，投身投資界。對于有天賦的孩子，要有遠大的追求——為科學和人類做出更大的貢獻，而不僅僅是考慮職業和出路。
數學最本質、最核心的部分是純數學，只有純數學才可以感受到數學的真與美。應用數學不一樣，一般不是用真和美來衡量，而是以應用的廣度和效用來衡量。真正對數學有興趣、有才華的孩子，應該去研究純數學，才能做出較好的貢獻。一些頗有天賦學數學的孩子，因受到家長的影響而轉向應用甚至轉行，其實是頗可惜的。
當下孩子的學業負擔過重我也頗為擔心。聽說外地一些學校，孩子每天學到夜里12點，早晨5點就起床，一天只休息五六個小時。長時間這樣，孩子怎么受得了?
(作者系著名數學家、中國科學院院士，鐘秀斌采訪整理)
