據美國國家航空航天局(NASA)官網日前報道，該機構的“黎明”號航天器因控制其指向的燃料肼已耗盡，結束了前往小行星帶的任務。盡管如此，它將繼續停留在谷神星軌道數十年，直到最后以俯沖的方式結束其波瀾壯闊的一生。

10月31日和11月1日，“黎明”號都錯過了與NASA深空網絡(DSN)的定期通信。研究團隊排除其他原因后，得出結論稱，使航天器控制其指向的燃料肼已耗盡，其天線不能再與任務控制平臺通信，但還可以利用太陽能電池板來充電。

在11年的工作期間，“黎明”號太空船拜訪了位于火星和木星之間的小行星帶內最大的兩顆天體——灶神星和谷神星。目前，它仍處在環繞谷神星的軌道上，將在軌道上停留至少20年。

NASA科學任務理事會副主任托馬斯·佐伯琴說，“黎明”號探測器收集的圖像和數據對于了解太陽系的歷史和演變至關重要。

“黎明”號于2007年開啟了這趟偉大的征程，迄今已飛行了69億公里，沿途勇奪多項第一。2011年，當“黎明”號抵達灶神星時，成為首個圍繞火星和木星之間區域內飛行的航天器。2015年，當其進入谷神星軌道時，成為第一個拜訪矮行星并環繞地球以外兩個目的地運行的航天器。

“黎明”號從4次科學實驗中獲得并傳回地球的數據，使科學家能對這兩種演化歷程迥然不同的類地天體進行比較。其成就包括：位置對早期太陽系中天體的形成和演化至關重要;在歷史的某個特殊時刻，矮行星也可以擁有海洋。

NASA噴氣推進實驗室“黎明”號任務首席研究員卡羅爾·雷蒙德說：“如果要研究行星如何生長和分化、太陽系中生命可能形成的時間和地點，科學家可以對‘黎明’號獲得的數據集進行深入挖掘。谷神星和灶神星對研究遙遠的行星系統也至關重要，因為它們讓科學家得以管窺年輕恒星周圍可能存在的環境。”

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