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記者 | 田思奇

由不同粗細黑色條紋和數字組成的條形碼早已是零售業、圖書業和郵政等行業司空見慣的物品標簽。雖然只有短短幾十年歷史，卻為各行各業帶來了革命性變化。

據BBC等多家媒體12月10日報道，開發這一標簽的工程師之一，美國人喬治·勞雷爾(George Laurer)于上周在北卡羅來納州的家中去世，享年94歲。1970年代在IBM擔任工程師時，勞雷爾開發了如今長方形的通用產品代碼(UPC)，即俗稱的條形碼。

喬治·勞雷爾 來源：BBC

勞雷爾在一次采訪中說，當時商店普遍面臨成本上升和密集勞動力的困境，因此需要給每樣東西貼上價格標簽。他開發的UPC系統可以快速掃描處理物品，這意味著價格上的錯誤會減少，商店統計庫存也更容易，更為后來的自助式結賬掃清了障礙。

事實上，條形碼的概念出現得要早得多。勞雷爾在IBM的同事諾曼·伍德蘭(Norman Woodland)被認為是條形碼理念的先驅，他在1940年代末的這一想法最初是基于摩爾斯電碼。不過，雖然伍德蘭為自己設想的圓形碼申請了專利，當時卻沒有足夠的計算技術來開發。

勞雷爾的構思 來源：紐約時報

到了1960年代，雖然有些公司偶爾會使用這樣的標簽，但并沒有標準化的系統，也沒有便宜可靠的小型標簽在雜貨店里廣泛使用，收銀員仍然需要按鍵手動輸入每一件商品的價格。

勞雷爾認為，用條紋而非圓圈要更好——他覺得伍德蘭的圖案太大了，掃描和印刷的時候都容易出現問題。

因此，勞雷爾領銜開發的，帶有數字的斑馬條紋狀通用產品代碼成為市場主流。1974年6月，美國俄亥俄州的一包箭牌水果口香糖成為第一件被掃描條形碼的商品。它現在正于首都華盛頓的美國國家歷史博物館展出。

如今，管理和發布這些代碼的非營利性組織GS1稱，通用產品代碼每天被掃描超過60億次。

現代條形碼 來源：美聯社

勞雷爾于1925年9月出生于紐約，他的父親曾是一名律師，后來成為電氣工程師，全家搬到馬里蘭州巴爾的摩為海軍工作。據《華盛頓郵報》介紹，勞雷爾從小就喜歡對收音機和飛機模型修修補補，用水果籃建造小木船放在當地的公園里航行。

二戰期間，勞雷爾曾加入美軍服役，退伍后回到家鄉進入一所技校學習電子維修。該校的老師建議勞雷爾拿到高中文憑再繼續上大學。1951年，勞雷爾畢業于馬里蘭大學電氣工程專業，并加入IBM。

在IBM工作的三十多年里，勞雷爾獲得了20多項專利，職業生涯中的大部分時間都在開發條形碼傳感器。他在1998年的采訪中對《夏洛特觀察者報》表示，該公司從未為條形碼申請專利，只是把這個標簽作為銷售設備的一種方式。

在2011年IBM公司舉行的百年慶典上，勞雷爾被認定為公司100個標志性時刻的貢獻者之一。

在數十年前，勞雷爾從沒想過條形碼能有如今的影響力，并對這項發明保持敬畏。根據殯儀館提供的訃告，勞雷爾后來為第一臺用于讀取條形碼的掃描儀申請了專利。

2010年接受采訪時，勞雷爾說：“當我看到這些店員在用掃描儀時，我一直在想……它居然用起來這么好。”

關鍵詞： 條形碼發明人去世