近日，一則2020年最亮彗星或已解體的新聞引起了不小的轟動。
說起這顆彗星，可是來頭不小，早在3月初，“末日彗星”的名號就已經(jīng)在天文愛好者間傳開了。
“末日彗星”，其實是一顆名為C/2019 Y4的彗星。從接近地球起，關(guān)于它的驚人消息就頻頻出現(xiàn)：有人說，根據(jù)電腦模擬估算，這顆彗星最亮可達-24.7等，成為天空中最閃亮的星，但也有人認為它的亮度并沒有想象得那么高。
當初，為了引起注意，有人在網(wǎng)上給它取了這么個牛氣的名字，萬萬沒想到，在匆匆趕往地球的路上，它竟突然分崩離析，成為一顆真正的“末日彗星”。目前，其亮度已經(jīng)下降到8.8—9.2等，未來很有可能還會持續(xù)下降，直至無法看見。
為何對彗星的亮度計算出現(xiàn)這么大偏差?此前最亮的彗星是哪顆?C/2019 Y4分裂的碎片會不會撞上地球?對此，中國科學(xué)院紫金山天文臺史建春副研究員接受了科技日報記者的采訪。
超亮彗星令人翹首以盼
彗星是太陽系內(nèi)一類非常特殊的天體。彗星家族中，我們最熟悉的莫過于“哈雷彗星”了。事實上，自21世紀后，北半球的夜空再也沒有迎來較大的彗星。
大多數(shù)人對于彗星的認識，或許只停留在書本上，并沒有親眼見過，但是這個遺憾極有可能在接下來的幾個月內(nèi)得到彌補。
C/2019 Y4彗星是在2019年12月28日晚由阿特拉斯——小行星地面撞擊預(yù)警系統(tǒng)探測發(fā)現(xiàn)，并且是2019年發(fā)現(xiàn)的最后一顆彗星，所以也有人稱它為阿特拉斯彗星。
阿特拉斯彗星發(fā)現(xiàn)時位于大熊座，星等為19.6等，距離地球2.46個天文單位(一個天文單位約為1.5億千米)，距離太陽2.94個天文單位。按照計算，阿特拉斯彗星將于2020年5月23日過近地點，彼時距離地球僅0.78個天文單位，5月31日過近日點，距離太陽0.25個天文單位，此時距離地球0.87個天文單位。
雖然在發(fā)現(xiàn)時，阿特拉斯彗星的亮度并不高，星等只有19.6等，但推測到5月下旬距離太陽較近時，它將達到最大亮度。
通常，人們把用肉眼所看到的天體的亮度稱為視星等，視星等與天體的發(fā)光能力和天體到觀測者的距離有關(guān)，亮度越高星等數(shù)值越低。一顆很亮的天體可能會由于距離觀測者太遠而顯得很暗;而一顆實際上很暗的天體可能由于距離觀測者較近而顯得很亮。
這顆彗星被發(fā)現(xiàn)后隨即展露出不俗的實力，從首次發(fā)現(xiàn)到今年2月，這顆彗星已經(jīng)增亮近8個星等，從最初的19.6等遞增到12.3等，亮度增幅超過800倍。
此前有媒體報道，根據(jù)電腦模擬估算，這顆彗星的目視亮度最大時將達到-24.7等。這是什么概念呢?要知道，太陽的亮度也不過-26.8等。此亮度或?qū)⒘钊藷o法直視，如果在夜晚看到這顆彗星，那城市的萬家燈火和七彩霓虹在它面前將黯然失色，顯然有悖常理。
雖然沒有太陽那么亮，但是按照預(yù)測，在其到達近地點附近時，北半球的天文愛好者仍然可以在日出前用肉眼看到這顆彗星。在經(jīng)歷了數(shù)年的“空窗期”后，一顆肉眼可見的大彗星似乎即將掠過地球，送給天文愛好者一份大禮。
比肩太陽其實是一場烏龍
為什么阿特拉斯彗星一會兒亮過太陽?一會兒又僅是肉眼可見?彗星亮度是由什么決定的?
彗星主要由水冰、氣體冰和塵埃組成，其本身不發(fā)光，我們看到的光亮是彗星物質(zhì)反射的太陽光。由于不同彗星的成分存在一定差異，所以不同的彗星呈現(xiàn)出的顏色也不盡相同。
早期，對阿特拉斯彗星亮度預(yù)報值高得離譜，引發(fā)了許多人的質(zhì)疑。后來一些預(yù)報模型在重新修正參數(shù)后進行計算，保守估算阿特拉斯彗星依舊可能會在5月底和6月上旬達到2—5等之間。
“科學(xué)家預(yù)測彗星的亮度主要是結(jié)合彗星的運行軌道和彗星之前的亮度、日心距、地心距、相位角等參數(shù)。”史建春告訴記者。
一般來講，不同模型對亮度的預(yù)測雖有差異，但差異不應(yīng)太大。
史建春認為：“之所以出現(xiàn)不同模型預(yù)測差異較大的情況，可能跟不同模型在預(yù)測彗星未來亮度時所依據(jù)的樣本數(shù)據(jù)有關(guān)，這里存在著一個偶然性，比如一個模型采取的亮度樣本剛好是彗星爆發(fā)的階段，那么它據(jù)此推算彗星的亮度就會存在較大的誤差。”
目前，人類發(fā)現(xiàn)的最亮彗星是1965年發(fā)現(xiàn)的池谷—關(guān)彗星(C/1965 S1)，它在當年10月21日通過近日點時的亮度達到了-10等，約為滿月亮度的十二分之一。
彗星亮度的變化除了和前面提到的日心距、地心距和相位角等因素有關(guān)，還與彗星是否發(fā)生爆發(fā)事件有關(guān)。
史建春介紹說，彗星在向太陽靠近的運行過程中，內(nèi)部的冰在太陽加熱的作用下發(fā)生升華，進而帶出內(nèi)部的塵埃，形成我們看到的“彗發(fā)”和“彗尾”。一般情況下，彗星的亮度增加是一個漸進的過程，但是，有時彗星也會受到其他因素的干擾導(dǎo)致發(fā)生爆發(fā)，爆發(fā)是指彗星在短時間內(nèi)向外噴射出大量的物質(zhì)，造成彗星亮度劇增的過程。但爆發(fā)過后，彗星的亮度就會恢復(fù)到接近原來的水平。
“從彗星的亮度信息我們可以得知彗星的大小、自轉(zhuǎn)周期、成分以及彗星的活動水平等信息。”史建春說。
“最閃亮的星”或?qū)⑾阆駳?/p>
三月滿懷期盼，四月跌落谷底。
阿特拉斯彗星給全球天文愛好者帶來驚喜，但還沒來得及舉杯慶賀，噩耗就突然襲來。
4月初，有人公布了3次觀測結(jié)果，原本預(yù)期它會繼續(xù)變亮，但卻有一些衰退的跡象。很多人就認為這是一個不好的征兆。
直到4月6日，阿特拉斯彗星的亮度明顯下降。根據(jù)種種觀測跡象，人們推測：阿特拉斯彗星的內(nèi)核拉長了，它似乎正在解體!
“阿特拉斯彗星在4月6日剛發(fā)生了分裂，至少分裂成4塊，它的亮度也比此前的預(yù)計要低6倍。因此，這顆彗星的亮度能否繼續(xù)增加還有待觀察。”史建春告訴記者。
據(jù)他分析，阿特拉斯彗星分裂的原因可能是由于在彗星的除氣作用下，導(dǎo)致自轉(zhuǎn)加速，離心力增加，超過了它自身的引力和抗拉強度，從而導(dǎo)致分裂。
天空中“最閃亮的星”碎了，許多天文愛好者的心也碎了。但也有人擔(dān)心，這顆“末日彗星”會不會真的給地球帶來“末日”?彗星的碎片會飛向哪里?會不會撞向地球?
“目前來看，沒有這個可能。”史建春分析到，彗星分解的碎片由于慣性的原因，大多仍在原來的軌道上運行，“可能會發(fā)生一點小小偏差，但是不會太大，而阿特拉斯彗星的運行軌道距離地球最近時也有1.1億公里，這相當于地月距離的300倍，完全不會撞擊到地球。”
目前，阿特拉斯彗星的亮度已經(jīng)低于10等，而且很大可能還會繼續(xù)下降，直至無法看見。科學(xué)家認為，或許它還來不及抵達近日點就會徹底瓦解。
關(guān)鍵詞： 彗星
